انسان‌ها و گاوها تاریخچه‌ای طویل از همزیستی دارند. گاوهای امروزی نزدیک به ۱۰٬۵۰۰ سال پیش از طوری از گاوهای وحشی منقرض‌شده اهلی شدند و از آن زمان تا بحال به یکی از با اهمیت ترین منبع های فراهم گوشت، لبنیات و چرم در جهان تبدیل شده‌اند. با وجود این رابطه طویل، تا این مدت سوال‌های بسیاری درمورد مقدار فهمیدن گاوها از انسان‌ها وجود دارد؛ از جمله این که آیا آن‌ها می‌توانند انسان‌های گوناگون را از یکدیگر تشخیص دهند یا نه.

در برخی گونه‌های اهلی همانند گوسفند و خوک نشان داده شده است که این حیوانات قادرند افراد انسانی را به‌صورت جداگانه شناسایی کنند، اما درمورد گاوها تا بحال این چنین ظرفیتی به‌طور دقیق بازدید نشده می بود. اکنون پژوهشی تازه مشخص می کند که گاوها نیز توانایی تشخیص چهره انسان‌ها و اختلاف بین افراد آشنا و ناآشنا را دارند.

پژوهش تازه به سرپرستی لیا لانساد، پژوهشگر ارشد شناخت و رفاه حیوانات در مؤسسه ملی تحقیقات کشاورزی، غذا و محیط زیست فرانسه انجام شده است. مقصد مطالعه بازدید این نوشته می بود که گاوها تا چه حد قادر به پردازش چهره انسان‌ها، برای سپردن آن‌ها و ربط دادن نشانه‌های گوناگون حسی همانند صدا و عکس می باشند.

تشخیص چهره در پستانداران از اهمیت بالایی برخوردار است، چون چهره اطلاعات مهمی همانند سن، جنسیت و هویت فرد را منتقل می‌کند. در انسان‌ها و تعداد بسیاری از نخستی‌ها، این توانایی نقش اساسی در تعامل های اجتماعی دارد. پژوهشگران با تکیه بر این دانش تلاش کردند بفهمند آیا گاوها نیز این چنین سازوکاری برای شناخت انسان‌ها دارند یا خیر.

در مطالعه، ۳۲ رأس گاو از نژاد پرایم‌هولشتاین مورد آزمایش قرار گرفتند. سن این گاوها بین ۱۵ تا ۲۱ ماه می بود. در طول زندگی آن‌ها، چهار مواظب انسانی از زمان تولد مسئول تغذیه و نگهداری روزانه هر گاو بودند، اما حیوانات ممکن می بود در برخی موارد با افراد فرد دیگر همانند دانشجویان یا کارکنان بازدیدکننده مزرعه نیز روبه رو شده باشند. این چنین هیچ‌کدام از گاوهای مورد آزمایش توانایی قبلی از شرایط شبیه آزمایشی نداشتند.

برای انجام آزمایش، پژوهشگران از هشت مرد بزرگسال بین ۳۰ تا ۶۰ سال فیلم‌برداری کردند. این افراد شامل چهار مواظب آشنا برای گاوها و چهار فرد ناآشنا بودند که حیوانات هیچ زمان آن‌ها را ندیده بودند.

سپس دو نوع آزمایش انجام شد: آزمون ترجیح دیداری و آزمون چندحسی. در آزمون ترجیح دیداری، دو ویدئوی بی‌صدا به‌طور هم‌زمان به هر گاو نمایش داده شد. در هر ویدئو، چهره فردی آشنا یا فردی ناآشنا دیده می‌شد. پژوهشگران زمان وقتی را که هر گاو به هر عکس نگاه می‌کرد اندازه‌گیری کردند. نتیجه نشان داد که گاوها به‌طور قابل توجهی زمان بیشتری را صرف مشاهده چهره افراد ناآشنا می‌کردند.

در آزمون چندحسی، ویدئوها همراه با صدا پخش شدند؛ به این صورت که بعضی اوقات صدای مربوط به همان فرد عکس (حالت هماهنگ) و بعضی اوقات صدای فرد فرد دیگر پخش می‌شد (حالت ناهماهنگ). نتایج نشان داد که گاوها در حالت هماهنگ، زمان بیشتری به ویدئوها دقت می‌کردند، یعنی وقتی که صدا و عکس با یکدیگر مطابقت داشتند.

یافته‌ها مشخص می کند گاوها انسان‌ها را به‌گفتن گروهی یکسان و غیرقابل تفکیک فهمیدن نمی‌کنند، بلکه قادرند افراد گوناگون را از یکدیگر تشخیص دهند و بین افراد آشنا و ناآشنا اختلاف قائل شوند. علاوه بر این، آن‌ها توانایی تشکیل «بازنمایی چندحسی» دارند؛ یعنی می‌توانند چهره و صدای یک فرد را به هم مرتبط کرده و عکس ذهنی یکپارچه‌ای از او بسازند.

پژوهشگران ضربان قلب گاوها را نیز زمان مشاهده ویدئوها اندازه‌گیری کردند. نتایج نشان داد تفاوتی در عکس العمل فیزیولوژیکی حیوانات نسبت به چهره‌ها یا صداهای آشنا و ناآشنا مشاهده نشد. به گفتن دیگر، از نظر ضربان قلب، تحول قابل توجهی در سطح اضطراب آن‌ها ثبت نشد.

گاوها برخلاف تصورهای قبلی، دارای توانمندیهای اجتماعی پیچیده‌تری می باشند و انسان‌ها را به‌صورت گروهی یکدست و غیرقابل اختلاف فهمیدن نمی‌کنند

یافته‌ها این چنین مشخص می کند که گاوها قادرند اطلاعات دریافتی از حواس گوناگون را با یکدیگر ترکیب کنند. این توانایی در علوم شناختی نشان‌دهنده سطح بالاتری از پردازش ذهنی است، چون در قیاس با شناسایی تک‌حسی (یعنی منفعت گیری از تنها یک حس همانند بینایی یا شنوایی برای تشخیص فرد)، نیازمند ادغام چند منبع اطلاعاتی است.

پژوهشگران در گزارش خود حرف های‌اند که در مطالعه، با منفعت گیری از آزمون‌های ترجیح دیداری و چندحسی، اشکار شد گاوها می‌توانند چهره‌های انسان را حتی وقتی که به طور ویدئوی دوبعدی نمایش داده خواهد شد تشخیص دهند. آن‌ها این چنین می‌توانند چهره‌های آشنا و ناآشنا را به صدای مربوط به همان فرد وصل کنند و این اطلاعات را در یک عکس ذهنی یکپارچه کنار هم قرار دهند.

تیم تحقیقاتی امیدوار است این نتایج به پژوهش‌های آینده درمورد توانمندیهای شناختی گاوها، از جمله یادگیری و پردازش اطلاعات، پشتیبانی کند. لانساد نیز می‌گوید این یافته‌ها نگاه ما به حیوانات مزرعه‌ای را تحول می‌دهد و شناخت بهتر آن‌ها می‌تواند حرکت ما با آن‌ها را آگاهانه‌تر و انسانی‌تر کند.