جان نولان، متولد ۲۲ می ۱۹۳۸ در لندن، پایه‌های حرفه‌ای خود را در تئاتر بنا نهاد. او در مرکز درام لندن آموزش دید و سپس کار حرفه‌ای را اغاز کرد که او را به برخی از با اهمیت ترین آثار نمایشی بریتانیا برد.

در سال‌های اولیه، با یک گروه تئاتر ایرلندی سیار همکاری می‌کرد و در تئاتر ریچموند در نقش رومئو در روبه رو فرانچسکا انیس ظاهر شد.

نولان بعدها به شرکت رویال شکسپیر پیوست و در نمایش «ژولیوس سزار» به ایفای نقش پرداخت. او سپس با تئاتر ملی به کارگردانی ترور نان همکاری کرد و شهرت خود را به گفتن یک بازیگر کلاسیک همه‌فن‌حریف تثبیت کرد.

او با نقش‌های مهم در مینی‌سریال بی‌بی‌سی به نام «دانیل دروندا» (۱۹۷۰) و مجموعه درام «دوم واچ» در نقش دانشمند جف هاردکسل به شهرت گسترده‌تری در تلویزیون دست یافت. اعتبار تلویزیونی او این چنین شامل وجود در مجموعه‌هایی همانند «زندانی»، «ناظر خاموش» و «برگشت قدیس» می‌شود.

در سینما نیز جان نولان در چندین پروژه به کارگردانی برادرزاده‌اش، کریستوفر نولان، از جمله «تعقیب» (۱۹۹۸)، «بتمن اغاز می‌کند» (۲۰۰۵) و «شوالیه تاریکی برمی‌خیزد» (۲۰۱۲) ظاهر شد که در آن نقش داگلاس فردریکس را بازی کرد. او این چنین در فیلم جنگی «دانکرک» (۲۰۱۷) محصول سال ۲۰۱۷ نقشی داشت.

در تلویزیون، احتمالا او برای مخاطبان معاصر زیاد تر برای نقش جان گریر در مجموعه «شخص مورد علاقه» ساخته برادرزاده دیگرش، جاناتان نولان، شناخته شده باشد. این شخصیت که در فصل دوم سریال معارفه شد، به یک شخصیت منفی مهم تبدیل شد و در چندین فصل وجود یافت.