پژوهشگران در اتریش کشف کرده‌اند که هنگامی یک شفیره مورچه با یک عفونت درمان‌ناپذیر آلوده می‌شود، یک بوی خاص آزاد می‌کند که فقط روی بیرون پیله‌ آن قابل شناسایی است. هنگامی مورچه‌های کارگر شفیره را بازدید می‌کنند و با این بو روبه رو خواهد شد، مشغول بازکردن پیله و تشکیل سوراخ‌های کوچک روی بدن شفیره با گاز گرفتن آن خواهد شد. سپس آن‌ها شفیره را با اسید فرمیک، یک سم ضدمیکروبی که مورچه‌ها تشکیل می‌کنند، ضدعفونی می‌کنند. اسید نه‌تنها هر اثری از عفونت را از بین می‌برد، بلکه خود شفیره را هم می‌کشد.

به نقل از نیواطلس، اریکا داوسون، نویسنده اول مطالعه از مؤسسه علم و فناوری اتریش (ISTA) می‌گوید: آن چه که در نگاه اول همانند فداکاری به نظر می‌رسد، در واقع برای ارسال‌کننده‌ سیگنال نیز سودمند است. این کار از همنشینانش که تعداد بسیاری از ژن‌ها را با او به اشتراک می‌گذارند محافظت می‌کند. با هشدار دادن به کلونی درمورد عفونت مهلک‌شان، مورچه‌های در حال مرگ به کلونی پشتیبانی می‌کنند سالم بماند.

این یافته از این ایده حمایتمی‌کند که یک کلونی مورچه همانند یک اَبَراندام‌واره عمل می‌کند که در آن مورچه‌های فردی همانند سلول‌های بدن ما حرکت می‌کنند. در این مورد، پژوهشگران مورچه‌های کارگری را که فرایند ضدعفونی را انجام خواهند داد با سلول‌های ایمنی خود ما قیاس می‌کنند که با سیگنال‌های شیمیایی به سلول‌های بیمار جذب خواهد شد. ایمنی‌شناسان این سیگنال را «من را اشکار کن و بخور» می‌نامند.

برای آزمایش کشف خود، دانشمندان، در همکاری با توماس اشمیت از دانشگاه وورتسبورگ، مولکول‌های بویایی را از شفیره‌های بیمار به پیله‌های شفیره‌های سالم منتقل کردند. همان گونه که انتظار می‌رفت، مورچه‌های کارگر شفیره‌های دارای بوی بیماری را نابود کردند.

دلنشین اینجاست که پژوهشگران دریافتند فقط شفیره‌های مورچه‌های کارگر این بوی «من را اشکار کن و بخور» را آزاد می‌کردند. شفیره‌های مورچه‌ ملکه این بو را آزاد نمی‌کردند، چون پژوهشگران گمان می‌زنند، آن‌ها سیستم ایمنی نیرومندتری دارند و بهتر می‌توانند از عفونت جان سالم به در ببرند.

این پژوهش با یافته‌ فرد دیگر از اغاز امسال هم‌راستاست که نشان داد مورچه‌هایی که با هاگ‌های قارچی آلوده خواهد شد اغاز به فاصله‌گذاری اجتماعی از دیگر مورچه‌ها در لانه می‌کنند، تا حدی که ورودی‌ها و تونل‌های متغیری برای لانه می‌سازند. این چنین زمان‌ها است که معلوم شده مورچه‌هایی که به آخر عمر خود نزدیک خواهد شد از لانه خارج خواهد شد تا بمیرند که فرایندی است که «فداکاری پایانی» نام دارد.