باستان‌شناسان در سال ۱۹۹۶ آرامگاه او را در شمال غرب چین کشف کردند. محققان در مطالعه‌ای که روز پنجشنبه در مجله «کارنت بیولوژی» انتشار شد، مواد ژنتیکی به دست آمده از باقی مانده او، از جمله یک جمجمه تقریباً کامل را تجزیه و تحلیل کردند. آن‌ها از این طریق توانستند اطلاعاتی در رابطه ظاهر، سلامتی و اصل و نسب او به دست آورند.

این امپراتور به گروه کوچ‌نشین کمترشناخته‌شده‌ای به نام شیان‌بی تعلق داشت که در منطقه‌ای زندگی می‌کردند که امروزه شامل مغولستان و شمال و شمال شرق چین می‌شود. تجزیه و تحلیل ژنوم توالی‌یافته از دی‌ان‌ای نشان داد که وو دارای چشمان قهوه‌ای، موهای سیاه و پوستی با رنگ نسبتا تیره‌ بوده است.

شائوکینگ ون، همکار نویسنده این مطالعه و استاد دانشکده فودان در شانگهای او گفت: «برخی از محققان معتقد بودند که گروه کوچ‌نشین شیان‌بی ظاهری شگفت و غریب همانند ریش پرپشت، بینی بلند و موهای زرد داشته‌اند. اما تجزیه و تحلیل ما مشخص می کند که امپراتور وو دارای ویژگی‌های چهره آسیای شرقی یا شمال شرقی بوده است.»

نویسندگان این مطالعه ابراز امیدواری کرده‌اند که دی‌ان‌ای باستانی بتواند علت مرگ وو را روشن کند. مطابق این مطالعه، امپراتور در ۳۶ سالگی به طور ناگهانی درگذشته است. توضیحاتی که در متون تاریخی برای مرگ او اراعه شده است شامل بیماری و مسمومیت به عمد می‌شود.

با این حال، تیم تحقیق موفق نشد شواهد قاطعی برای علت مرگ او اشکار کند. با این وجود، محققان می‌گویند یک توانایی ژنتیکی برای سکته مغزی را کشف کرده‌اند که می‌تواند برخی از علائمی را که مورخان به وو نسبت داده‌اند از جمله افتادگی پلک، نابینایی و اختلال در راه رفتن، توضیح دهد. 

باستان‌شناسان به طور فزاینده‌ای از تکنیک‌های دی‌ان‌ای باستانی برای به دست آوردن اطلاعات از استخوان‌ها، دندان‌ها، اشیاء باستانی و خاک غارها منفعت گیری می‌کنند.

بازسازی صورت وو چطور پیش رفت؟

این تیم با منفعت گیری از اطلاعات ژنتیکی به دست آمده از بقایا، از جمله جمجمه وو، تلاش کرده‌اند تصویری از ظاهر احتمالی او بسازند و با بازسازی سه‌بعدی صورت، جان تازه‌ای به چهره‌ این شخصیت کمترشناخته‌شده بدهند.

توبیاس هولتون، مدرس شناسایی جمجمه و تصویربرداری پزشکی قانونی در دانشگاه داندی که روی بازسازی صورت شخصیت‌های تاریخی کار کرده است، او گفت: «این مطالعه … با اراعه یک تقریب متقاعدکننده و واقع‌گرایانه از چهره، بینش‌های جالبی در رابطه شخصیت تاریخی امپراتور وو اراعه می‌دهد.»

هولتون او گفت: «جزئیات رنگ (پوست، مو و چشم) را به طور قابل توجهی تنها از باقی مانده اسکلتی نمی‌توان پیش‌بینی کرد و این نوشته تحلیل ژنتیکی را به ابزاری مورد قیمت تبدیل می‌کند.»

با این حال، به حرف های هولتون، این مطالعه جزئیات کافی در رابطه دیگر متغیرهای مورفولوژیکی همانند ضخامت پوست، عضلات و چربی که استخوان‌های صورت را می‌پوشانند، قرارگیری و برآمدگی کره چشم، شکل ابرو، پهنای بینی و ارتفاع لب را اراعه نداده است. این در حالی است که این متغیر‌ها می‌توانند در بازسازی صورت پشتیبانی کنند. 

شیان‌بی: گروهی کوچ‌نشین ناشناخته

جونگ هونگ‌وون، استادیار دانشکده علوم زیستی دانشگاه ملی سئول، می‌گوید دلنشین‌تر از ظاهر امپراتور، تبار شیان‌بی اوست. جونگ بخشی از این تحقیق تازه نبوده، اما مردم شیونگ‌نو، امپراتوری کوچ‌نشین فرد دیگر که چین را به ساختن دیوار بزرگ واداشته می بود را مطالعه کرده است.

تجزیه و تحلیل ژنتیکی نشان داد که امپراتور وو با چینی‌های «هان»، گروه قومی غالب چین اکنون، ازدواج کرده می بود.

جونگ این چنین او گفت: «من فکر می‌کنم مهم‌تر از این که خود او را بشناسیم، فهمیدن گروه نخبگانی است که او به آن تعلق داشت، که از ادغام شیان‌بی و گروه‌های نخبگان محلی هان به وجود آمد. این گروه به ندرت از نظر ژنتیکی مورد مطالعه قرار گرفته‌اند و این مطالعه یکی از اولین موارد در این عرصه است.»

جونگ، شیان‌بی و شیونگ‌نو را با قبایل ژرمنی همانند فرانک‌ها و گوت‌ها قیاس کرد که در زمان فروپاشی امپراتوری روم، قسمت‌هایی از آن را اشغال کردند.