هنگامی به «هیچ» فکر می‌کنید، چه اتفاقی می‌افتد؟ یقیناً منظور ما از هیچ آن نوع تمرین ذهنی مدیتیشن نیست که در آن باید ذهنتان را از همه افکار خالی کنید؛ بلکه درمورد ریاضیات سخن بگویید می‌کنیم. بر پایه پژوهشی تازه، به‌نظر می‌رسد مغز برای فکر کردن درمورد‌ی صفر باید تلاش بسیاری کند.

صفر عدد عجیبی است. برخلاف اعداد فرد دیگر همانند یک، دو یا سه که نشانگر مقادیر شمارش‌پذیر می باشند، صفر به معنی نبوده است چیزی است که شمارش‌پذیر باشد. با‌این‌حال، صفر دارای قیمت عددی است. به‌عبارت دیگر، صفر هم عدد است و هم نیست و این کار فهمیدن آن را برای انسان دشوارتر می‌سازد.

 کشف صفر در حداقل دو هزاره پیش، طبق معمول یکی از دستاوردهای مهم بشر به حساب می‌آید. صفر نه‌تنها در طول گسترش‌ی بشر دیر ظاهر شد، بلکه در مسیر رشد و گسترش فرد نیز با تاخیر ظاهر می‌شود. کودکان طبق معمول در نزدیک به شش سالگی و بعد از گذراندن چندین مرحله رشد عصبی، مفهوم صفر را به درستی فهمیدن می‌کنند و درنهایت درمی‌یابند که صفر کمتر از یک است و این که صفر را می‌توان با نمادی خاص نشان داد.

الیزابت برانون، عصب‌شناس دانشگاه دوک که در مطالعه‌ی تازه مشارکتی نداشت، در سال ۲۰۱۸ به وب‌سایت وکس او گفت: «هنگامی از کودکی می‌سوال کرد صفر کوچک‌تر است یا یک، آن‌ها زیاد تر یک را عدد کوچک‌تر می‌دانند. یادگیری این نوشته دشوار است که صفر از یک کوچک‌تر است.»

حتی بزرگسالان نیز می‌توانند در فهمیدن صفر مشکل داشته باشند و این کار مشخص می کند که هنگامی درمورد صفر فکر می‌کنیم، فرایند عصبی فرد دیگر در جریان است. اما با وجود اهمیتی که صفر در ریاضیات دارد، مبنا عصبی و نحوه پردازش آن در مغز انسان شناخته‌شده نیست.

پژوهشگران فعالیت نورون‌ها را در بیمارانی که درون لوب گیجگاهی آن‌ها الکترودهایی کاشته شده می بود، میانه قضاوت درمورد نمایش‌های عددی گوناگون ثبت و بازدید کردند. آن‌ها با نشان‌دادن نمایش‌های عددی گوناگون به بیماران مذکور فعالیت سلول‌های عصبی را اندازه‌گیری و حتی نورون‌هایی را اشکار کردند که به صفر عکس العمل نشان می‌دادند.

پژوهشگران زمان بازدید بیماران هنگامی به صفر نگاه می‌کردند، شواهدی از تاثییر فاصله را اشکار کردند، به این معنی که در سطح عصبی، مفهوم صفر به‌گفتن دسته‌ی جداگانه «هیچ» رمزگذاری نمی‌شود، بلکه به‌گفتن مقداری عددی در کنار دیگر مقادیر عددی شمارش‌پذیر در انتهای پایین محور اعداد فهمیدن می‌شود.

به‌نظر می‌رسد ما زیاد تر به صفر به‌گفتن عددی همچون دیگر اعداد صحیح فکر می‌کنیم، گرچه انگار مغز ما برای پردازش آن نورون‌های بیشتری را به کار می‌گیرد. نمایش صفر نسبت به نمایش دیگر اعداد تک‌رقمی، جهت تحریک تعداد بیشتری از سلول‌های عصبی می‌شود و این کار امکان پذیر یکی از دلایل چالش‌برانگیز بودن فهمیدن مفهوم صفر برایمان باشد.